La OMS celebra descubrimiento para tratar COVID-19 y felicita al Reino Unido

La Organización Mundial de la Salud (OMS) celebró hoy los progresos conseguidos en Reino Unido con el uso de dexametasona, un fármaco barato y de fácil acceso en todo el mundo, para tratar a pacientes críticos de COVID-19, y felicitó a la Universidad de Oxford y el Gobierno británico por el hallazgo.

"Es el primer tratamiento que ha mostrado ser capaz de reducir la mortalidad en pacientes con COVID-19 que requirieron oxígeno o ventilación", destacó en un comunicado el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien extendió su felicitación a los hospitales británicos "que contribuyeron a este descubrimiento científico para salvar vidas".

La organización con sede en Ginebra se hizo eco de los estudios publicados este martes por la Universidad de Oxford en los que se indica que la mencionada dexametasona, un esteroide, ha reducido en hasta un tercio la mortalidad de pacientes con respiradores y en un quinto la de los que necesitaron oxígeno.

La OMS recalcó que estos buenos resultados sólo se han observado en pacientes graves.

La dexametasona se ha utilizado desde la década de los 60 del siglo pasado para reducir la inflamación en diversas enfermedades, incluyendo en pacientes con cáncer, y desde 1977 se encuentra en la lista de medicinas esenciales de la OMS, por lo que no está sujeto a patente y por ello es disponible con facilidad en todo el mundo.

La OMS señaló que coordinará análisis de los resultados para mejorar la información sobre el tratamiento y actualizará sus guías clínicas de actuación para el cuidado a pacientes con COVID-19, una enfermedad que ha afectado a casi ocho millones de personas en el planeta.

Según estimaciones de los investigadores británicos, si ese fármaco hubiera estado disponible desde el principio de la pandemia, se habrían podido salvar hasta 5.000 vidas en el Reino Unido (donde han fallecido más de 40.000 durante la pandemia).

El gobierno británico autorizó inmediatamente el uso de dicho esteroide en toda Gran Bretaña para pacientes con síntomas similares a los de aquellos que mostraron buenos resultados en el estudio. Los investigadores dijeron que pronto publicarán los resultados, y varios expertos independientes dijeron que era importante conocer los detalles para saber qué clase de efecto tendría la dexametasona y en quién.

La pandemia de coronavirus ha provocado la muerte de más de 438.000 personas en todo el mundo desde que comenzó a finales del año pasado en China.

El estudio, liderado por la Universidad de Oxford, fue una prueba amplia y estricta que suministró el medicamento a 2.104 enfermos escogidos al azar, a los que comparó con 4.321 pacientes que recibieron el tratamiento habitual.

A los pacientes elegidos se les suministró el medicamento por vía oral o intravenosa durante 10 días. Después de cuatro semanas, el medicamento redujo en un 35% las muertes de enfermos que requirieron tratamiento con respiradores artificiales y en un 20% en los que sólo necesitaron oxígeno adicional. Aparentemente no ayudó a los pacientes menos graves.

Los investigadores calcularon que el medicamento evitaría una muerte por cada ocho enfermos conectados a un respirador y una por cada 25 pacientes tratados únicamente con oxígeno. “Son resultados importantes”, dijo el doctor Martin Landray, uno de los autores del estudio. “No es una cura, pero sin duda es un gran paso hacia adelante”.

Agregó que el hecho de que el medicamento es ”notablemente económico, quizás 20 o 30 dólares para todo un tratamiento”, es una noticia particularmente buena.

Los esteroides reducen la inflamación que suele producirse en los pacientes de COVID-19 como reacción del sistema inmunitario al combatir la infección.Esta reacción excesiva lesiona los pulmones y puede ser fatal. La Organización Mundial de la Salud y otros aconsejan no utilizar los esteroides en etapas tempranas de la enfermedad porque pueden impedir la eliminación del virus.

“Al principio uno combate el virus y quiere que el sistema inmunológico permanezca lo más intacto posible”, dijo Fauci. Pero en estados avanzados del COVID-19, la batalla contra el virus provoca tanta inflamación que “lesiona más de lo que ayuda”, comentó y añadió que los resultados del estudio de Oxford “coinciden perfectamente” con ese concepto.

Muchos hospitales y médicos han utilizado esteroides para reprimir al sistema inmune, pero no hay pruebas de estudios de alta calidad sobre que ayude a tratar el COVID-19.

Aunque los investigadores de Oxford sólo mencionaron la dexametasona, los planes detallados para el estudio señalaron que los hospitales participantes podían utilizar otros dos esteroides —la prednisolona o la hidrocortisona— y no hay razón para pensar que alguno en particular funcione mejor que el otro, comentó el médico Francisco Marty, especialista en enfermedades infecciosas en el Brigham and Women’s Hospital de Boston.

“Asumo que la mayoría de la gente utilizó dexametasona, pero no es el único que la gente pudo haber usado”, señaló. “Será genial ver los datos para ver si hay un efecto de clase”.

Se sabe que los esteroides ayudan a combatir ciertas infecciones fúngicas o bacterianas, como meningitis, y un tipo de neumonía común en pacientes con VIH, pero no han demostrado ser útiles contra la influenza u otras enfermedades virales, señaló. Los resultados del estudio de Oxford lo persuadirían para probarlos en pacientes con COVID-19 que necesitan oxígeno adicional, comentó.

Hasta ahora, el único medicamento que ha demostrado ayudar a combatir el COVID-19 es el remdesivir, un fármaco experimental de Gilead Sciences que bloquea una enzima que el virus utiliza para copiar su material genético. El remdesivir acortó el tiempo de recuperación en pacientes en condición grave a 11 días en promedio, respecto a los 15 días que tardaron aquellos a los que se les proporcionó el tratamiento habitual, en un estudio dirigido por los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos.

“Todavía no sabemos” si el remdesivir podría utilizarse con la dexametasona —o antes o después de ella— para un mayor beneficio, señaló Fauci.

Aunque la dexametasona sólo ayuda en casos graves, “se salvarán innumerables vidas a nivel internacional”, dijo Nick Cammack, experto en virus en el Wellcome Trust, una organización benéfica británica que respalda la investigación.

“Este es el sueño” porque el medicamento se ha utilizado durante décadas para otras enfermedades, dijo Cammack, quien no participó en el estudio. “Es muy sencillo producirlo, así que no hay razón para que esto no se pueda implementar en todo el mundo”, añadió.

No se dio información sobre efectos secundarios, pero los investigadores dijeron que utilizaron una pequeña dosis y por un periodo corto, lo que generalmente es seguro.